「はぁはぁ……ようやくたどり着いたわ」
「あーはいはい、おこしやす～」
城の入り口で待ち構えていたコンは、氷の迷路を抜けてやってきたギルティアをにこやかに歓迎する。まるで招いていた友人を家に上げるときのような気軽さに、ギルティアは拍子抜けした。
「あれ、アタシが一番目？」
「そうどす。あんたがナンバーワンや」
「ナンバーワン。悪くない響きだわ。さて……」
ギルティアは担いでいたオメガソードを構える。
「アタシたちも、決着をつけましょう！」
「あー戦わなくてもええんよ。ギルはんは先に行って」
扉を開け、執事のまねごとのようにお辞儀をするコン。これは竜の雛の作戦だった。
ギルティアが迷路を最初に突破できるよう、彼女の元には一切召喚獣を送らず、素通りさせていたのだ。
そして先に迷路を突破させ、先の階層へ送り込み、ゼッカと直接対決させるのだ。
城入り口にて、ギルティアは先に行かせ、後からきたメンバーは全力で足止めし時間を稼ぐ。それがコンの役割だったのだ。
「あらどうしたん？ ぷるぷる震えて」
「先に行っていいって……アンタまでアタシを居ないモノみたいに扱って……」
「あらウチなんか地雷踏んだ？」
今日一日、ギルドメンバーたちから軽く扱われてきた鬱憤が、よりにもよってここで限界を迎えた。
コンの「先にいっていいよ」という言葉を素直にも受け取らず、さりとて罠とも受け取らず、ただ自分を軽く扱われたと受け取ってしまったのだ。
「この鬱憤をアンタにぶつけるわ！ 覚悟しなさい狐女！」
「う～んもう。めんどくさい子やね……まぁええわ。管狐」
「クゥ～ン」
コンは連れ歩き状態だった管狐を召喚状態に切り替える。
「新しいスキル――多重影分身」
「クゥ～ン」
トランスコードによって解放された、管狐の新しいスキルが発動すると、管狐の姿が９体に増えた。それを見たギルティアは、何かを思い出したのか、青ざめた顔をした。
「管狐が９体……まさか……噂のアレがくるのね」
「久々のお披露目や。現れ出でよ！ ユニーク召喚獣――九尾の狐！」
氷雪に包まれた大地を燃え上がる炎が包み込む。そして、地獄からあふれ出た霊魂が周囲を飛び回る演出が挟まり、やがてそれらが集まって、怪物が姿を現した。
九本の尾を持つ怪物が。
＊＊＊
＊＊＊
＊＊＊
「ムッ……！？」
「ど、どうしたんすか、ロランドさん」
場所は変わって、氷の迷路の中。
足止め＆時間稼ぎ役としてロランド、ガルドモールの二人と相対し、いまこそ戦いの時！ という状況で、ロランドが空を見上げて立ち止まった。
「私のお兄ちゃんセンサーに、何か反応が……」
「いや、本当にどうしてしまったロランド殿～？」
「妹がピンチの時、私のお兄ちゃんセンサーがアラートを鳴らすのです。ああ、どこかで妹にピンチが迫っている……すまないオウガくん。師弟対決はまた今度ということで……」
ロランドは「じゃ！」と片手でジェスチャーすると、壁に向かって走り始める。そのままぶつかるかと思いきや、でこぼこを上手く利用し、壁の縁まで駆け上がっていった。そして、センサーとやらで妹の場所を感知したのか、そのまま妹の名前を叫びながら走り去っていった。
「ろ、ロランドどの～危ないですぞ～」
「人間業じゃねーな」
しばし呆気にとられる二人。だがすぐに緊張感を取り戻す。
「ロランドさんは思わず見逃しちまったが、アンタには同じ真似させないっすよ」
「ははは、心配無用ですぞ。あんな真似、誰にもできませんぞ～」
そう笑って、ガルドモールは剣を構える。
「ああ良かった。アンタ一人なら、多少は足止めできそうだぜ」
「ほほう。舐められたものですぞ～。レベルも体格も、大きな差があるのに、それを理解できていないのですかな～？ これは少し教えてあげなくてはいけませんぞ～」
「はっ……行くぜ」
オウガとて、目の前のプレイヤーに勝てないことはわかっている。
オウガの現在のレベルは４１。対してガルドモールのレベルは５０。ヨハンを見ていると感覚が狂ってしまうが、ゲームにおいて、レベルの壁はとてつもなく大きい。
加えてガルドモールはＧＯＯでもトップクラスのプレイヤーだ。
今のオウガが一対一で勝てる相手ではないだろう。
（けど、俺にだって足止めくらいはできるはず……やってやるぜ！）
先に仕掛けたのはオウガだった。スキル【スラッシュ】で斬戟を飛ばし、敵の出方を見る。
だが。
「避けない！？」
相手は避けない。盾でガードすることすらせず、仁王立ちで斬戟を受け止めた。オウガの攻撃は、その巨木のような体とそれを覆う鎧によって阻まれた。
「何故避ける必要が？ 今受けたのはたったの１ダメージですぞ。おお、困った困った。あと６１９回攻撃を食らった、負けてしまいますぞ～」
（落ち着け。あのうざったい喋り方も台詞も、全部俺の調子を狂わせるための作戦だ。勝つ必要はない……足止めできればそれでいいんだ）
「ほう、仕掛けてこないのですかな～？ 私とて早くロランド殿に追いつきたいんですぞ～」
言いながら、ガルドモールが剣を構える。
「一撃で倒しますぞ～――ファイナルセイバー！！」
剣士系最強攻撃スキル【ファイナルセイバー】が放たれる。黄金のビーム状の攻撃は、オウガが今まで何度も見てきた攻撃だ。敵の初動の段階で回避体勢に入って、スキル発動と同時に回避する。そして、スキル発動後の隙を狙うのだ。
「ファイナルセイ……なに！？」
敵の攻撃を避け、右サイドから攻撃を仕掛けようとしたオウガだったが、ガルドモールが左手に持つ盾が、オウガの方を向いていた。
「――ファイナルイージス！！」
「ぐっ！？」
盾から放たれる黄金のビーム攻撃。避けきれず、直撃してしまうオウガ。
「さて、先を急ぎますかな。……おや？ まだ生きていましたか～」
「ぐ……まだ負けてない」
オウガはＨＰ１で立ち上がった。ヨハンに手渡されていたイヌコロのスキル【ガッツ】によってなんとか耐えられたのだ。
だが二度目はない。
「しぶといですぞ～。いい加減苛ついてきましたぞ～」
「は……足止めって言ったっすよね？ そう簡単にやられる訳ないでしょ」
それは強がりだった。大きな鎧を装備しているものの、ステータス配分はおそらくロランドと同じ。
本気を出せばオウガより早いだろう。つまり、敵の攻撃を躱し続けて時間を稼ぐ方法も難しい。かといって、攻撃をたたき込んでも、ダメージを与えられない以上、相手の反撃を受け死亡する可能性が高くなる。
「はぁ……大して時間を稼げなかった。……けど、せめてあと一撃」
「違うな。その考えは間違っているぞオウガ！！」
「なっ！？」
聞き慣れた声が、上空から聞こえた。そして。
「――【神の裁き・ジャッジメントアロー】！！」
「ぐあああああああああ！？」
空から落雷のような攻撃が降り注ぎ、ガルドモールを襲う。
「そんな……何故お前がここに？」
オウガが見上げた先には……セカンドステージのギルドマスター、クロスが居た。
「昨日僕を倒したときの気迫はどこへ消えたオウガ。時間稼ぎ？ 違うね」
そして、オウガの視界にメッセージが表示される。
『【クロス】からパーティ参加の申請がありました。参加しますか？』
「僕と手を組めオウガ。僕たちでアイツを倒すぞ」
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第１０７話 俺とお前が手を組めば
「僕と手を組めオウガ。アイツを倒すぞ」 ずっと勝ちたいと思っていた、目標だった男が、手を組もうと言っている。 一体どんな心境の変化があったのだろうか。オウガにはわからない。 もしかしたら何か企んでいる ...
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